在一定的地域運(yùn)用工程技術(shù)和藝術(shù)手段，通過改造地形（或進(jìn)一步筑山、疊石、理水）、種植樹木花草、營造建筑和布置園路等途徑創(chuàng)作而成的美的自然環(huán)境和游憩境域，就稱為園林。園林包括庭園、宅園、小游園、花園、公園、植物園、動物園等，隨著園林學(xué)科的發(fā)展，還包括森林公園、風(fēng)景名勝區(qū)、自然保護(hù)區(qū)或國家公園的游覽區(qū)以及休養(yǎng)勝地。
【名稱】在歷史上，游憩境域因內(nèi)容和形式的不同用過不同的名稱。中國殷周時期和西亞的亞述，以畜養(yǎng)禽獸供狩獵和游賞的境域稱為囿和獵苑。中國秦漢時期供帝王游憩的境域稱為苑或?qū)m苑；屬官署或私人的稱為園、園池、宅園、別業(yè)等?！皥@林”一詞，見于西晉以后詩文中，如西晉張翰《雜詩》有“暮春和氣應(yīng)，白日照園林”句；北魏楊玄之《洛陽伽藍(lán)記》評述司農(nóng)張倫的住宅時說：“園林山池之美，諸王莫及。”唐宋以后，“園林”一詞的應(yīng)用更加廣泛，常用以泛指以上各種游憩境域。
【功能】按照現(xiàn)代人的理解，園林不只是作為游憩之用，而且具有保護(hù)和改善環(huán)境的功能。植物可以吸收二氧化碳，放出氧氣，凈化空氣；能夠在一定程度上吸收有害氣體和吸附塵埃，減輕污染；可以調(diào)節(jié)空氣的溫度、濕度，改善小氣候；還有減弱噪聲和防風(fēng)、防火等防護(hù)作用。尤為重要的是園林在心理上和精神上的有益作用。游憩在景色優(yōu)美和安靜的園林中，有助于消除長時間工作帶來的緊張和疲乏，使腦力、體力得到恢復(fù)。園林中的文化、游樂、體育、科普教育等活動，更可以豐富知識和充實(shí)精神生活。
【開發(fā)方式】從開發(fā)方式上說，園林可分為兩大類：
一類是利用原有自然風(fēng)致，去蕪理亂，修整開發(fā)，開辟路徑，布置園林建筑，不費(fèi)人事之工就可形成的自然園林。如唐代王維的輞川別業(yè)是將私家別墅營建在具山林湖水之勝的天然山谷區(qū)，可稱為山林別墅；如湖南大庸縣的張家界、四川松潘縣的九寨溝，具有優(yōu)美風(fēng)景的大范圍自然區(qū)域，略加建設(shè)、開發(fā)，即可利用，稱為自然風(fēng)景區(qū)；如泰山、黃山、武夷山等，開發(fā)歷史悠久，有文物古跡、神話傳說、宗教藝術(shù)等內(nèi)容的，稱為風(fēng)景名勝區(qū)。
另一類是人工園林，即在一定的地域范圍內(nèi)，為改善生態(tài)、美化環(huán)境、滿足游憩和文化生活需要而創(chuàng)造的環(huán)境，如小游園、花園、公園等。