在古希臘，人們常以月桂樹葉編成冠冕，奉獻(xiàn)給英雄或詩(shī)人，以表示崇敬。后來(lái)在英國(guó)還有桂冠詩(shī)人的稱號(hào)，開始是大學(xué)授予，到英王詹姆斯一世時(shí)，便成為王室御用詩(shī)人的專稱。月桂屬樟科長(zhǎng)綠喬木，春季開花，原產(chǎn)地中海地區(qū)，與中國(guó)桂相近但不同科。中國(guó)也有桂冠之說(shuō)，是以帶桂枝編制的，取其清香高潔，但不常見。三國(guó)時(shí)魏國(guó)繁欽的《弭愁賦》中有“整桂冠而自飾，敷綦藻之華文”之句，意思是編織桂冠來(lái)打扮自己，鋪排像錦繡一樣華美文字。在封建時(shí)代，經(jīng)常提到的是蟾宮折桂。傳說(shuō)月宮中有蟾蜍，蟾宮即月宮。
因?yàn)楣鹎逑愀邼崳藗冊(cè)缇陀盟鼇?lái)形容、評(píng)價(jià)人物。漢武帝曾問(wèn)東方朔，孔子和顏淵誰(shuí)的道德最高尚，東方朔說(shuō)：顏淵的道德是高尚的，但他只像一山桂花，獨(dú)自芳香，孔子的道德像春風(fēng)一樣浩蕩，天下萬(wàn)物都受其化育熏陶。
西晉時(shí)的※詵升為雍州刺史，晉武帝在東堂接見他，問(wèn)他自以為如何，他答到：“臣舉賢良對(duì)策，為天下第一，猶桂林之一枝，昆山之片玉。”用廣寒宮中一枝桂、昆侖山上一片玉來(lái)形容特別出眾的人才，這便是蟾宮折桂曲故的出處。唐代以后，科舉制度盛行，蟾宮折桂便用來(lái)比喻考中進(jìn)士。唐代大詩(shī)人白居易先考中進(jìn)士，他的堂弟白敏中后來(lái)中了第三名，白居易寫詩(shī)祝賀說(shuō)：“折桂一枝先許我，穿楊三葉盡驚人。”蟾宮折桂中進(jìn)士先讓我得到，你名列第三更令人驚羨。
圍繞蟾宮折桂，也有一此傳說(shuō)和典故。不少地方還有這樣的習(xí)俗，每當(dāng)考試之年，應(yīng)試者及其家屬親友都用桂花、米粉蒸成糕，稱為廣寒糕，相互贈(zèng)送，取廣寒高中之意。封建朝代講天人感應(yīng)，地方志及野史中可以看出許多某地某家出進(jìn)士、狀元，其年桂花特別繁盛的記載，其中以明初宋濂的《重榮桂記》所敘最詳。
文章說(shuō)江西廬陵周孟聲與其子學(xué)顏都是讀書人，在當(dāng)?shù)睾苡忻麣?。其家在吉水泥石村，院?nèi)有棵大桂樹，枝葉繁榮，樹蔭可遮蓋二畝地面。元末動(dòng)亂中房屋被焚毀，樹也被燒死，樹枝被砍做燒柴，只留下光禿禿的樹干。到明初天下安定，老樹干竟發(fā)出新芽，不幾年，便又郁郁蔥蔥。有人說(shuō)，此樹經(jīng)火之后，外焦內(nèi)枯，現(xiàn)發(fā)新芽，事出反常，恐非好兆。也有人說(shuō)，草木無(wú)知，卻得風(fēng)氣之先。當(dāng)年寇準(zhǔn)病故，人們?yōu)閼{吊他插下的竹枝竟都生筍，田氏兄弟鬧分家，其家的荊樹無(wú)故枯萎，兄弟和好不分，樹又復(fù)榮，可見周家又將復(fù)興。不入，學(xué)顏之子仲方考中進(jìn)士，人們就都認(rèn)為此樹重榮是祥瑞了。祥瑞之說(shuō)本出迷信，牽強(qiáng)附會(huì)的以自然現(xiàn)象解釋社會(huì)現(xiàn)象，毫無(wú)可取，但從老樹重榮中，亦可看到桂的頑強(qiáng)生命力。