私家園林在漢代已發(fā)其端。但此時它雖然從宮苑系統(tǒng)中離異、分化出來，卻不能歸屬于非宮苑系統(tǒng)，只能構(gòu)成為宮苑系統(tǒng)中具有一定獨立價值的子系統(tǒng)。因而漢代的私家園林，不但為數(shù)極少，而且并不具備后來私家園林的典型特征。此時的代表作有茂陵袁廣漢、劉武的兔園、董仲舒的舍園等。
在魏、晉時期，由于隱逸之風(fēng)和欣賞自然的趣味已波及社會上層，因此建構(gòu)私家園林是其連鎖反應(yīng)。石崇在洛陽的金谷園就是典型的例子。金谷園地形起伏，并且臨河而建。它把金谷澗的水引來形成園中水景，河澗可行游船，人坐岸邊又可垂釣，岸邊楊柳依依，又有繁多的樹木配置。
到了南北朝，建園之風(fēng)大熾。主要表現(xiàn)為以下三方面：一是宮苑遍布都城及其周郊，二是寺觀園林大量出現(xiàn)。如著名的報恩寺、龍華寺、追圣寺等。三是和宮苑、寺院同步相應(yīng)的宅園——主要是王侯、貴族的園林更為稠密地出現(xiàn)在北國和江南，它們往往和寺院交錯在一起，但在藝術(shù)風(fēng)格方面卻和宮苑比較接近。
在唐代，著名的宅園很多，往往為著名文人所有如王維輞川別業(yè)、裴度的午橋莊、李德裕的平泉山莊等。就輞川別業(yè)來說，它是有湖水之勝的天然山地園，它在造園中吸取了詩情畫意的意境，精心的布置，充分利用自然條件，構(gòu)成湖光山色與園林相結(jié)合的園林勝景，又有詩人的著力描繪，使得輞川別業(yè)處處引人入勝，流連忘返，猶如一幅長長的山水畫卷，淡雅超逸，耐人尋味，既富自然情趣，又有詩情畫意。王維、李德裕的別墅、山莊均屬中國園林史上著名的私家大園，它們在規(guī)模上還留有園囿的影子。另外，此時還出現(xiàn)了一些著名的私家小園，如白居易在廬山構(gòu)筑的“草堂”。
自唐代以后，私家園林如雨后春筍般的大量涌現(xiàn)。發(fā)展到明清時期，私家園林已遍布全國各地，甚至在一些少數(shù)民族地區(qū)也有相當(dāng)數(shù)量的私家園林，與此同時也最終形成了江南、北方、嶺南三大地方風(fēng)格鼎峙的百花爭艷的局面。