ip協(xié)議提供一種不可靠、無連接的數(shù)據(jù)分組傳輸服務(wù)。不可靠就是說它不能保證ip分組能成功地到達目的地。ip協(xié)議僅提供最好的傳輸服務(wù)，如果發(fā)生某種錯誤時，如中途某個路由器暫時用完了緩沖區(qū)，ip協(xié)議有一個簡單的錯誤處理算法，即丟棄該分組，然后發(fā)送icmp消息給信源。任何要求的可靠性由上層來提供（如tcp協(xié)議）；無連接的意思是ip協(xié)議并不維護任何關(guān)于后續(xù)分組的狀態(tài)信息，每個分組的處理是相互獨立的。這也告訴我們ip分組可以不按發(fā)送順序接收。如果某個信源向相同的信宿發(fā)送兩個連續(xù)的ip分組（如a，然后b），每個分組都是獨立地進行路由選擇，傳輸路線可以不同，因此可能分組b先于分組a到達信宿。
ip協(xié)議的基本任務(wù)就是通過互聯(lián)網(wǎng)傳送數(shù)據(jù)分組，在傳送時，高層協(xié)議將數(shù)據(jù)交給ip協(xié)議，ip協(xié)議再將數(shù)據(jù)封裝為ip分組，并通過網(wǎng)絡(luò)接口層協(xié)議進入鏈路層協(xié)議傳輸。若目的主機在本地網(wǎng)絡(luò)中，則ip分組直接通過網(wǎng)絡(luò)將分組傳送給目的主機；若目的主機在另一網(wǎng)絡(luò)中，則通過路由器將ip分組傳送到下一個路由器直到將分組傳送給目的主機為止。因而，ip協(xié)議完成點對點的網(wǎng)絡(luò)層通信，并通過網(wǎng)絡(luò)接口層為傳輸層屏蔽物理網(wǎng)絡(luò)的差異，即對傳輸層提供透明服務(wù)。
ip
數(shù)據(jù)報(分組)的格式
一個 ip 數(shù)據(jù)報由首部和數(shù)據(jù)兩部分組成。
首部的前一部分是固定長度，共 20 字節(jié)，是所有 ip
數(shù)據(jù)報必須具有的。
在首部的固定部分的后面是一些可選字段，其長度是可變的。
ip 數(shù)據(jù)報首部的可變部分
ip
首部的可變部分就是一個選項字段，用來支持排錯、測量以及安全等措施，內(nèi)容很豐富。
選項字段的長度可變，從 1 個字節(jié)到 40
個字節(jié)不等，取決于所選擇的項目。
增加首部的可變部分是為了增加 ip 數(shù)據(jù)報的功能，但這同時也使得 ip
數(shù)據(jù)報的首部長度成為可變的。這就增加了每一個路由器處理數(shù)據(jù)報的開銷。
實際上這些選項很少被使用。