南茶北運(yùn)對于交通發(fā)達(dá)的今天來說是一件很容易的事情，但在過去通訊和交通閉塞的年代，中國茶要跋山涉水，幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)才能運(yùn)到目的地。早在明代中葉，我國已經(jīng)有茶葉輸出的歷史，輸往俄國和歐洲的紅茶和磚茶均來自中國江南的產(chǎn)茶區(qū)，而經(jīng)營者卻是非產(chǎn)茶之省的晉商。
其實(shí)，中俄長達(dá)萬里的茶葉貿(mào)易商道最初的起點(diǎn)就在福建武夷山，因晉商對北方游牧地區(qū)有豐富的茶葉銷售經(jīng)驗(yàn)，覺得武夷山茶源好，價(jià)格低有廉價(jià)勞動(dòng)力，發(fā)展前景和利潤空間大，崇安縣東南20公里的下梅村就是公認(rèn)的萬里茶路起始點(diǎn)。
為什么說茶葉之路的起點(diǎn)在漢口，這和當(dāng)時(shí)的大環(huán)境有關(guān)，這條水路進(jìn)入長江后，從九江到漢口，要逆水行180公里，顯得頗不合常理。它為什么要舍棄順?biāo)酱筮\(yùn)河，走北京——張家口——多倫的路線，而舍近求遠(yuǎn)、舍低就高去漢口呢？據(jù)晉商常家第16代傳人常士宣所說，有兩大原因：一是京杭運(yùn)河承擔(dān)運(yùn)糧、運(yùn)鹽、運(yùn)銅等朝廷任務(wù)，茶葉運(yùn)輸高峰的四五月間，正值南方大批糧食上調(diào)京師之時(shí)，難以擠入；二是漢口——漢水——張家口——恰克圖這條路線，沿途晉商云集，易照應(yīng)，且有沿途批銷、分散茶貨的妙用。
17、18世紀(jì)，海路不暢通，絲綢之路淡出，俄國對華貿(mào)易卻因新辟的茶路有了保障。1727年，中俄《恰克圖條約》簽訂，為兩國茶葉貿(mào)易發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。俄國對茶葉的巨量需求，催生了多條自中國南方茶葉產(chǎn)地至俄內(nèi)陸腹地的茶葉貿(mào)易線路。
相關(guān)專家對福建武夷山、湖南安化及湖北羊樓洞等中國南方茶葉原產(chǎn)地探訪發(fā)現(xiàn)，中俄萬里茶道最古老的兩條主線，一條從福建武夷山下梅村起，精明的山西商人收購茶葉后制成磚茶，由河口走水路，沿西北方向穿江西、至湖北，在漢口集聚后，走漢江商路至襄陽再北上；另一條，從湖南安化起，沿資江過洞庭湖，穿越兩湖地區(qū)，經(jīng)湖北羊樓洞在漢口集聚。這兩條茶源線路在漢口集聚后，再一路北上，縱貫河南、山西、河北，穿越蒙古沙漠戈壁，經(jīng)烏蘭巴托(庫倫)到達(dá)中俄邊境口岸恰克圖。再在俄國境內(nèi)延伸，經(jīng)烏蘭烏德、伊爾庫茨克、圖倫、克拉斯諾亞斯克、新西伯利亞、鄂木茨克、秋明、葉卡捷琳堡、昆古爾、喀山、下諾夫哥羅鎮(zhèn)、莫斯科，最后抵達(dá)終點(diǎn)圣彼得堡。
這兩條路上終日熙熙攘攘。先是肩挑車推，再是船行江河，接著是騾馬，最后是駝隊(duì)。茶葉在路上輾轉(zhuǎn)一兩年，其中從武夷山茶葉原產(chǎn)地出發(fā)的線路，總行程達(dá)1.3萬公里。此線路從江西河口鎮(zhèn)開始走水路，河口到漢口，行船680公里，快則1月，慢則40天。