正如其名稱一樣，無反相機與單反相機的區(qū)別在于有無反光鏡。
單反相機的zui大特點是，利用機身內(nèi)部的反光鏡把經(jīng)鏡頭進入的光線分開。光線被傳送至記錄拍攝物體的攝像傳感器及攝影者觀看的取景器等，同時還被傳送至af（自動對焦）的相位差傳感器。因為該相位差傳感器可向拍攝物體高速對焦，所以單反相機比普通相機的拍攝速度快，不會錯過希望拍攝的瞬間。
但反光鏡需要一定的配備空間，這也是阻礙單反相機小型化的zui大原因。因此，希望通過去掉反光鏡來克服單反相機“大而重”缺點的便是無反相機。
背景是af傳感器的不斷進化
當然，只是去掉反光鏡的話，單反相機的魅力也會隨之消失。如何在去掉反光鏡之后，實現(xiàn)不遜色于單反相機的畫質(zhì)及易用性呢？無反相機的問世，源于多種相機技術(shù)的革新。其典型代表便是af傳感器的進化。
去掉了反光鏡的無反相機中，無法使用af相位差傳感器，而是采用對比度af方式向拍攝物體對焦。采用對比度af方式時，首先由攝像傳感器讀入圖像信息，然后根據(jù)拍攝物體的對比度（明暗）差別微調(diào)鏡頭，來尋找焦點合適的地方。因此，直到zui近，對比度af的速度一直都比單反相機的相位差af慢很多。
松下與位居無反相機**的奧林巴斯一直在致力于原理上很難實現(xiàn)的對比度af高速化，并于2008年zui終攻克了這一難點，投放了無反相機。
通過強化讀取性能來提高速度
奧林巴斯大力強化了攝像傳感器的讀取性能，將原來每秒只能讀出60幀的速度，提高到了zui快每秒可讀出240幀。與此同時，還提高了鏡頭及系統(tǒng)的控制速度及af運算處理速度，從而實現(xiàn)了對比度af的高速化。
松下通過在攝像傳感器、圖像處理引擎及鏡頭驅(qū)動等方面發(fā)揮自己制造的優(yōu)勢，綜合提高了所有環(huán)節(jié)的驅(qū)動速度。松下avc市場營銷日本總部參事大野幸治回顧開發(fā)情況時表示，“正因為所有部件均為自產(chǎn)，才能在保證兼顧各項性能指標的情況下提高af速度”。
而在單反相機市場上擁有壓倒性份額的尼康和佳能，也將此前在單反相機領(lǐng)域培育的技術(shù)應(yīng)用到了無反相機af高速化方面。兩公司均在無反相機中采用了單反使用的相位差傳感器，使其可同時使用相位差af和對比度af方式。
尼康為無反相機配備了對比度af和相位差af兩種攝像傳感器。尼康影像公司第三營銷科野崎弘剛介紹說：“在普通拍攝環(huán)境下，可使用相位差af迅速對焦。而在暗處等相位差af不擅長的地方，可自動將af方式切換為對比度af方式。通過發(fā)揮各自的優(yōu)勢提高了af速度。”
佳能也開發(fā)出了結(jié)合使用相位差傳感器和對比度傳感器的“混合cmosaf”。佳能影像通信業(yè)務(wù)本部icp231設(shè)計室室長菊池裕介紹說：“與單反相機相比，eosm在拍攝運動場景時af速度稍遜*，但在普通環(huán)境下易用性可充分滿足需求。”
在無反相機商品化方面，此前的障礙是af速度慢。奧林巴斯影像營銷本部的寺田利之科長表示：“克服了對比度af速度慢的缺點之后，無反相機的開發(fā)突飛猛進。”
保持與單反相機“相同的畫質(zhì)”
以開發(fā)無反相機為目標的各相機廠商面臨的課題并不只是af速度問題。
與af速度一樣，畫質(zhì)也是單反相機的魅力之一。單反相機的畫質(zhì)之所以比袖珍數(shù)碼相機清楚，是因為攝像傳感器的尺寸較大。單反相機的入門機型一般使用約23mm×15mm的aps-c尺寸攝像傳感器。使用這種尺寸的傳感器，攝像元件可獲得的信息量及光量較多，可以拍攝出噪聲較小的高精細圖像。
但無反相機為了實現(xiàn)機身的小型輕量化，必須縮小攝像傳感器的尺寸。而且，無反相機因為去掉了反光鏡等機構(gòu)，鏡頭到攝像傳感器的距離較短。因此，攝像傳感器過大的話，就會出現(xiàn)很難將經(jīng)鏡頭進入的光線均勻傳送到攝像傳感器角落的問題。
于是，松下及奧林巴斯使用了17.3×13mm的微型4/3攝像傳感器，尼康使用了13.2×8.8mm的cx型產(chǎn)品。
但索尼與佳能認為，“雖是無反相機，但很多用戶仍要求實現(xiàn)與單反相機相同的畫質(zhì)”（索尼消費者產(chǎn)品及服務(wù)部di事業(yè)本部產(chǎn)品策劃師立川博之），所以這兩家公司決定要追求與單反相機相同的畫質(zhì)。在開發(fā)無反相機之初就確定了使用與單反相機相同的aps-c尺寸攝像傳感器的方針。
佳能介紹說：“我們反復對鏡頭、機身以及安裝鏡頭的卡口尺寸進行細微調(diào)整，通過不斷在光學方面進行改進，使光線能夠傳送到傳感器的角落處。因為使用了與單反相機相同的攝像傳感器，所以畫質(zhì)也和單反相機同等。”
袖珍相機市場經(jīng)過從膠片到數(shù)碼的發(fā)展，發(fā)生了很多巨變。比如，能通過背面液晶屏邊看著物體邊拍攝，還能拍攝視頻，新的拍攝方式不斷誕生。而可換鏡相機方面，雖說存儲介質(zhì)由膠片變成數(shù)碼介質(zhì)，但易用性并未發(fā)生明顯變化。
但去掉反光鏡之后，可換鏡相機也能提出的新拍攝方式。
例如，只需在背面液晶屏上觸摸想要對焦的地方即可自動對焦的功能，只有使用背面液晶屏來代替取景器的無反相機才能實現(xiàn)。還能夠在拍攝之前確認柔焦及玩具相機風格等多樣性藝術(shù)加工效果，這也是一種新的拍攝方式。
而且，尼康“打算通過無反相機實現(xiàn)視頻與照片的融合”，正在致力于開發(fā)單反相機無法實現(xiàn)的、視頻和照片相結(jié)合的攝影功能。
在日本，估計2012年內(nèi)無反機型將在可換鏡相機市場上占到約一半。這種機型在相機市場的份額也在不斷提高。
但這只是一個開始，今后，各公司為了擴大*，還會不斷提出新的攝影方式及功能方案。無反相機肯定會進一步實現(xiàn)小型輕量化，不斷提高畫質(zhì)。
相機行業(yè)寄予厚望的商品隱藏著激活市場的巨大潛力。