植物所必需的營(yíng)養(yǎng)元素有1 6種，即碳(c)、氫(h)、氧(o)、氧(n)、磷(p)、鉀(k)、硫(s)，鈣(ca)、鎂(mg)、鐵(fe)、硼(b)、錳(mn)、銅(cu)、鋅(zn)、鉬(mo)、氯(cl)。其中，氮，磷、鉀被稱為“肥料的三要素”。
肥料的種類很多，可分為有機(jī)肥和無機(jī)肥兩大類。有機(jī)肥有人糞尿、廄吧、堆肥、綠肥以及餅肥、泥炭、河泥、垃圾廢棄物等，它們一般含有多種營(yíng)養(yǎng)元素如氮、磷、鉀等，故稱完全肥料。無機(jī)肥料包括各種化肥、顆粒肥料、草木灰、骨粉、石灰及微量元素（鐵、硼、錳、硫、鎂等），它們一般成分單純、含量高、肥效快，又稱礦質(zhì)肥料。
另外，有一種肥料含某些細(xì)菌，這些細(xì)菌在土壤中參與活動(dòng)或與苗根共生，能改善植物的營(yíng)養(yǎng)條件，供給植物所需的營(yíng)養(yǎng)元素，刺激植物生長(zhǎng)，與其他肥料具有同樣的效能，張為細(xì)菌肥料。如根瘤苗劑、固氮菌劑、磷化菌劑、抗生菌劑、菌根菌劑等。