自唐宋起，西南產(chǎn)地的茶就因一項(xiàng)被稱為“茶馬互市”或曰“鹽茶互市”的貿(mào)易活動(dòng)而在流通著。劉健的《庭聞錄》在清初時(shí)期這樣記載：“順治十八年（公園1661年）3月，北勝（今永勝）邊外達(dá)賴?yán)?、干都臺杰以云南評定，遣使幾墨勒根赍方物求于北勝州開茶市，以馬易茶。”這是一條關(guān)于云南的茶馬貿(mào)易的確切史料。后來麗江府改設(shè)流官，且交通較便，茶市改設(shè)麗江。藏族商人每年自夏歷九月至次年春天，趕馬隊(duì)到麗江領(lǐng)茶引，赴普洱販茶。從麗江經(jīng)景東至思茅，絡(luò)繹不絕的馬幫成群結(jié)隊(duì)，每年貿(mào)易額有達(dá)五百萬斤之多——這就是當(dāng)年因茶繁榮的茶馬古道，它打通了一條與藏區(qū)人民緊密連接的通道。
1729年(大清雍正七年) 清政府在今天的寧洱縣設(shè)置了普洱府，1736年，在思茅設(shè)立官茶局，從此思茅成為了普洱與西雙版納之間的茶葉中轉(zhuǎn)站，清檀萃《滇海虞衡志》中云：“普茶，名重于天下，此滇之為產(chǎn)而資利賴者也。入山作茶者數(shù)十萬人，茶客收買運(yùn)于各處，每盈路?？芍^大錢糧矣。”從道光至光緒初年（1821-1876年），思茅城商賈云集，普洱茶貿(mào)易異常興盛。滇南商道已成為一條“茶葉商道”，印度、緬甸、泰國、越南、老撾、柬埔寨各國，都有商人來往于西雙版納、思茅與普洱之間的這條路上。
后來，因?yàn)樯鐣?huì)動(dòng)蕩、戰(zhàn)爭、清政府腐敗等種種原因，茶馬古道伴隨著普洱茶產(chǎn)業(yè)的迅速衰落，也被廢棄了。
1990年的夏天，云南大學(xué)木霽弘教授等人來到了川滇藏的三角地帶，在古人留下來的幾條老路上徒步行走。在這幾條遠(yuǎn)離城市，人跡罕至的古道上，就連吹過的一陣風(fēng)都不愿意過多停留。正是在這幾乎快被徹底廢棄和遺忘的道路上，他們憑借著文人的特殊敏感，用近似詩人的感覺去觸摸這條曾經(jīng)熙攘的古道，想發(fā)掘出眼前這條無名神秘古道的某種幽遠(yuǎn)而又深沉的內(nèi)涵。第一次，他們把這條無名的古道命名為“茶馬古道”。兩年之后，這次隨意詩意的命名成為了一個(gè)正式的概念，這四個(gè)字，讓普洱茶從幾近湮滅的歷史塵煙中，飄出了文化的茶香。
隨著田壯壯的以茶馬古道為主題的第一部紀(jì)錄片《德拉姆》的拍攝，茶馬古道徹底火熱起來，國人們通過這樣的影像，看到了怒江峽谷、古道、懸崖、激流還有碎石坡，田導(dǎo)演用光與影的藝術(shù)給人們帶來了視覺上的沖擊，真是表現(xiàn)了云南固特自然生態(tài)環(huán)境。從此之后，茶馬古道成為一種涉及地理、歷史、民族文化的多維度的學(xué)術(shù)活動(dòng)，這些活動(dòng)的進(jìn)行大力地推進(jìn)了云南地方史、地理文化、民族歷史的研究，成為一場極為成功的云南地方傳統(tǒng)文化的整合運(yùn)動(dòng)。
2007年4月8日，思茅市正式更名為普洱市，首屆“馬幫茶道·瑞貢京城”的普洱茶文化活動(dòng)隨之成功舉辦。以茶馬古道為核心的云南地方文化整合運(yùn)動(dòng)徹底開展起來，并從中產(chǎn)生了以旅游業(yè)為首的新的產(chǎn)業(yè)價(jià)值。
二百多年間，世序更替，人事浮沉，無論是普洱府，還是普洱市，都與茶馬古道從始至終地共同見證普洱茶歷史的變遷。茶馬古道，最終成為了普洱茶文化的靈魂，圍繞這條古道上的所有一切也都熱了起來，而隨著茶馬古道流動(dòng)的最重要負(fù)載物——普洱茶，此時(shí)則順理成章地將茶馬古道文化融入其中，同時(shí)也將這場由茶馬古道引發(fā)的普洱茶文化復(fù)興運(yùn)動(dòng)推向了高潮。