在光照條件下，高分子材料里的不飽和雙鍵（c=c）、苯環(huán)、支鏈等不穩(wěn)定結(jié)構(gòu)吸收高能量的紫外光后，會發(fā)生一系列復(fù)雜的化學(xué)反應(yīng)，導(dǎo)致材料出現(xiàn)變色、龜裂、失光、物理性能降低等現(xiàn)象。 光照老化試驗是一種利用人造光源來模擬陽光、下雨、凝霧等自然環(huán)境，進(jìn)而驗證塑料、橡膠、涂層等高分子材料對自然環(huán)境抵抗能力的試驗方法；有機材料在經(jīng)過 長時間的人造光源照射后會出現(xiàn)變色、起皺、開裂等失效現(xiàn)象，通過分析試驗條件和材料的失效情況，可以評估材料的耐氣候性等級。
目前，常用的加速老化中主體模擬了兩類光源，一類為波段為300~800nm，包含了紫外區(qū)、可見光和近紅外區(qū)的氙燈；另一類為波段為300~400nm，就是通常用的紫外燈。其實這兩種光源設(shè)計的初衷是不同的，區(qū)別在于時間。前者光譜接近太陽光，并且可以通過配置不同濾鏡來過濾某些特殊波長的光，更接近實際自然光，但需要的試驗周期較長，內(nèi)飾一般1~2周，外飾則需要上月；后者光波段為短波，能量更強，主要考察油漆附著力和材料的耐久性和，如車身等設(shè)備外表面油漆。