由于含氮有機(jī)廢物的消化，廢水中的氨濃度可以達(dá)到的水平。包括廢水排放和農(nóng)業(yè)徑流在內(nèi)的活動(dòng)可能導(dǎo)致天然水中的污染和氨濃度過高。高水平的氨對(duì)水生生物有毒，因此監(jiān)測(cè)氨的存在并控制進(jìn)入水系統(tǒng)的量是的。
當(dāng)氨（nh 3 ）溶解在水中時(shí)，其中的一部分將質(zhì)子化形成帶電物質(zhì)銨（nh 4 + ）。氨氮是指氨和銨。氨與銨的比例取決于水的 ph 值和溫度。
ph 是水中帶正電荷的氫離子 (h + )濃度的量度。含有高濃度 h +離子的溶液酸性更強(qiáng)，ph 值更低。ph 值越低，水溫越高，由于 h +離子的增加，銨的濃度就越高。
不同的生物過程對(duì)每種形式的氨氮有不同的反應(yīng)。銨通過有機(jī)膜的擴(kuò)散速度比氨慢，因此對(duì)水生生物的毒性要小得多。
由于稱為富營(yíng)養(yǎng)化的過程，水中的高氨濃度也會(huì)對(duì)水生生物產(chǎn)生不利影響。過高濃度的氮以及包括磷酸鹽在內(nèi)的其他化學(xué)參數(shù)會(huì)導(dǎo)致水生植物大量生長(zhǎng)和覆蓋水面的藻類大量繁殖。藻類阻擋陽光并耗盡水中所有溶解的氧氣，因此水生生物無法再生存。