通常市場上的數(shù)顯溫度計，其傳感器都是熱電阻的，原理就是溫度的變化會使傳感器的阻值呈規(guī)律性的變化，這樣的話，根據(jù)變化的曲線寫好程序就可以顯示出相應(yīng)的溫度了。熱電偶的要復(fù)雜點，涉及到熱電動勢，也就是所謂的塞貝克效應(yīng)。那什么是塞貝克效應(yīng)呢？
托馬斯·約翰·塞貝克（也有譯做“西伯克”）1770年生于塔林（當時隸屬于東普魯士，現(xiàn)為愛沙尼亞首都）。塞貝克的父親是一個具有瑞典血統(tǒng)的德國人，也許正因為如此，他鼓勵兒子在他曾經(jīng)學習過的柏林大學和哥廷根大學學習醫(yī)學。1802年，塞貝克獲得醫(yī)學學位。由于他所選擇的方向是實驗醫(yī)學中的物理學，而且一生中多半時間從事物理學方面的教育和研究工作，所以人們通常認為他是一個物理學家。
1820年代初期，塞貝克通過實驗方法研究了電流與熱的關(guān)系。1821年，塞貝克將兩種不同的金屬導線連接在一起，構(gòu)成一個電流回路。他將兩條導線首尾相連形成一個結(jié)點，他突然發(fā)現(xiàn)，如果把其中的一個結(jié)加熱到很高的溫度而另一個結(jié)保持低溫的話，電路周圍存在磁場。他實在不敢相信，熱量施加于兩種金屬構(gòu)成的一個結(jié)時會有電流產(chǎn)生，這只能用熱磁電流或熱磁現(xiàn)象來解釋他的發(fā)現(xiàn)。在接下來的兩年里時間（1822～1823），塞貝克將他的持續(xù)觀察報告給普魯士科學學會，把這一發(fā)現(xiàn)描述為“溫差導致的金屬磁化”。塞貝克確實已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了熱電效應(yīng)，但他卻做出了錯誤的解釋：導線周圍產(chǎn)生磁場的原因，是溫度梯度導致金屬在一定方向上被磁化，而非形成了電流?？茖W學會認為，這種現(xiàn)象是因為溫度梯度導致了電流，繼而在導線周圍產(chǎn)生了磁場。對于這樣的解釋，塞貝克十分惱火，他反駁說，科學家們的眼睛讓奧斯特（電磁學的）的經(jīng)驗給蒙住了，所以他們只會用“磁場由電流產(chǎn)生”的理論去解釋，而想不到還有別的解釋。但是，塞貝克自己卻難以解釋這樣一個事實：如果將電路切斷，溫度梯度并未在導線周圍產(chǎn)生磁場。所以，多數(shù)人都認可熱電效應(yīng)的觀點，后來也就這樣被確定下來了。
塞貝克效應(yīng)發(fā)現(xiàn)之后，人們就為它找到了應(yīng)用場所。利用塞貝克效應(yīng)，可制成溫差電偶（thermocouple，即熱電偶）來測量溫度。只要選用適當?shù)慕饘僮鳠犭娕疾牧?，就可輕易測量到從－180℃到＋2000℃的溫度，如此寬泛的測量范圍，令酒精或水銀溫度計*。現(xiàn)在，通過采用鉑和鉑合金制作的熱電偶溫度計，甚至可以測量高達＋2800℃的溫度！
熱電偶的兩種不同金屬線焊接在一起后形成兩個結(jié)點，環(huán)路電壓vout為熱結(jié)點結(jié)電壓與冷結(jié)點（參考結(jié)點）結(jié)電壓之差。因為vh和vc是由兩個結(jié)的溫度差產(chǎn)生的，也就是說vout是溫差的函數(shù)。比例因數(shù)α對應(yīng)于電壓差與溫差之比，稱為seebeck系數(shù)。