《新篡云南通志》載：“普洱之名在華茶中占特殊地位，遠(yuǎn)非安徽，閩浙等地可比····普洱茶屬云南大葉茶，分五類十二種····紫芽茶類，下分大紫芽茶，小紫芽茶兩種。”
何為“紫芽”、“紫茶”、“紫鵑”？紫芽系云南群體原始種之中的一種變異種，為大葉種大葉茶，芽頭為紫色，通常情況下是三葉都是紫色，其后葉是深綠色。勐海、易武、臨滄等高海拔地區(qū)均有少量。臨滄相對較好。紫芽近似于原始野生茶，其毛茶茶湯色金黃，質(zhì)厚重、口感飽滿、回韻長，口感介于栽培野生茶與老園子茶之間?？芍苯又破斩栾嬘?，因產(chǎn)量少，價格相對較高。
紫芽一定要區(qū)別于紫娟，紫娟適制綠茶，為中小葉種，干茶色澤為紫色，湯色亦為紫色，香氣純正，滋味濃強，茶樹也是紫芽、紫莖、紫葉。野生紫芽茶樹生長于我省滇西的原始森林，生長在海拔1800多米的山上。每年的三月初開采，中旬就結(jié)束，生長期長，而采摘期短，數(shù)量極其有限。
野生紫芽茶樹嫩葉為紫紅色，老葉呈綠色。野生紫芽茶制成曬青毛茶，干茶色澤半青半紫，紫葉部分浸泡葉底為紫色，此是野生紫芽茶之明顯特點。
野生紫芽茶制成的七子餅茶餅身滿披金毫，光澤油亮，沖泡，有一股獨特的清香，滋味鮮甜爽口，湯色黃亮，香氣及口感皆有別于普通曬青茶。
紫茶的本質(zhì)是一類茶樹的變種：種生茶樹繁殖的授粉過程中，胚體攜帶了部分母株的基因，花粉攜帶了來自不同父株的基因，結(jié)合形成的種子就有各自的不同基因組合，于是產(chǎn)生了下一代茶樹紅葉、綠葉，大葉、小葉，圓葉、長葉，疏齒、密齒等變異。
云南有大量顏色變異的茶樹，往往占茶林中茶樹總數(shù)的兩、三成以上，而且每株茶樹的性狀、口感都不一樣。通常茶樹變異的顏色有紫紅色、黃色、白色等，而以紫紅色居多。物種的變異可能朝向兩個方向，可能某些品質(zhì)會變好，同樣也可能會變壞。
“紫茶”或“紫芽”這個稱呼，是茶區(qū)中約定俗成的一種叫法，并沒有科學(xué)的劃分或依據(jù)。通常紫茶只是在嫩葉初發(fā)時呈現(xiàn)紫紅色，開展到三、四葉后就會恢復(fù)綠色。
紫娟茶屬于普洱茶變種，是云南大葉群體茶樹品種中的一種特異品種。“紫娟”茶樹為小喬木，樹姿開張，具有紫莖、紫葉、紫芽的特征：半木質(zhì)化莖呈紫紅色，木質(zhì)化的莖呈褐綠色；葉形長橢圓形，色綠，微紫；芽葉紫色，茸毛多。
1985年，云南省茶葉科學(xué)研究所科技人員在該所200多畝栽有60多萬株云南大葉種茶樹的茶園中發(fā)現(xiàn)一株芽、葉、莖都為紫色的茶樹，由其鮮葉加工而成烘青綠茶，茶菁色澤為紫色，湯色亦為紫色，香氣純正，滋味濃強。因該茶樹具有紫芽、紫葉、紫莖，并且所制烘青綠茶菁和茶湯皆為紫色，特以紅樓夢之“紫鵑”取名為“紫鵑茶”。
紫鵑茶樹屬小喬木型，大葉類中芽種，屬于制作綠茶茶種。外型與群體原始種類似，然香氣口感差異甚大，并不適合做曬青毛茶。