信陽的名茶，在唐代就有記載，唐代陸羽《茶經(jīng)》和唐代李肇《國史補(bǔ)》中把義陽茶列為當(dāng)時的名茶。宋朝，在《寧史·食貨志》和宋徽宗趙佶《大觀茶論》中把信陽茶列為名茶。元朝，據(jù)元代馬端臨《文獻(xiàn)通考》載：“光州產(chǎn)東首、淺山、薄側(cè)”等名茶。明朝，對名茶方面的記載很少。清朝，茶葉生產(chǎn)得到迅速恢復(fù)。清朝中期是河南省茶葉生產(chǎn)又一個迅速發(fā)展時期，制茶技術(shù)逐漸精湛，制茶質(zhì)量越來越講究，在清未出現(xiàn)了細(xì)茶信陽毛尖。
清光緒未年（1903-1905）， 原是清政府住信陽緝私拿統(tǒng)領(lǐng)、舊茶業(yè)公所成員的蔡祖賢，提出開山種茶的倡議。當(dāng)時曾任信陽勸業(yè)所所長、有雄厚資金來源的甘周源積極響應(yīng)，他同王子謨、地主彭清閣等于1903年在信陽震雷山北麓恢復(fù)種茶，成立“元貞”茶社，從安徽請來一名余姓的茶師，幫助指導(dǎo)茶樹栽培與制作。
1905-1909年甘周源又邀請陳玉軒、 王選青等人在信陽駱駝店商議種茶，組織成立宏濟(jì)茶社，派吳少渠到安徽六安、麻埠一帶買茶籽，還請來六安茶師吳記順、吳少堂幫助指導(dǎo)種茶制茶。制茶法基本上是沿用“瓜片”茶的炒制方法，用小平鍋分生鍋和熟鍋兩鍋進(jìn)行炒制。炒茶工具采用帚把，生鍋用把長0.5米、把粗0.1米的帚把2個，雙手各持1把，挑著炒。熟鍋用大帚把代替揉捻。這就是信陽毛尖的最初制作技術(shù)。
1911年，甘周源又在甘家沖、小孫家成立裕申茶社，在此帶動下，毗鄰各山頭茶園發(fā)展均具有一定規(guī)模。茶商唐慧清到杭州西湖購買茶籽并學(xué)習(xí)龍井炒制技術(shù)?；貋砗螅?ldquo;瓜片”炒制法的基礎(chǔ)上，又把“龍井”的抓條、理條手法融入到信陽毛尖的炒制中去，改生鍋用小把炒制為生熟鍋均用大帚把炒制。用這種炒制法制造的茶葉就是當(dāng)今全國名茶信陽毛尖的雛形。
民國時期，茶葉生產(chǎn)繼清朝之后，又得到大力發(fā)展，名茶生產(chǎn)技術(shù)日漸完善。信陽茶區(qū)又先后成立了五大茶社，加上清朝的三大茶社統(tǒng)稱為“八大茶社”。由于“八大茶社”注重制作技術(shù)上的引進(jìn)、消化與吸收，信陽毛尖加工技術(shù)得到完善，1913年產(chǎn)出了品質(zhì)很好的本山毛尖茶，命名為“信陽毛尖”。
為了迎接1915年巴拿馬運(yùn)河通航而舉行的萬國博覽會，1914年，信陽縣茶區(qū)積極籌備參賽茶樣，有貢針茶、白毫茶、已熏龍井茶、未熏龍井茶、毛尖茶、珠三茶、雀舌茶。1915年2月，在博覽會上， 經(jīng)評判，信陽毛尖茶以外形美觀、香氣清高、滋味濃醇的獨(dú)特品質(zhì)，被授予世界茶葉金質(zhì)獎狀和獎?wù)?。信陽毛尖從此成為河南省?yōu)質(zhì)綠茶的代表。1958年，信陽毛尖在全國評茶會上被評為全國十大名茶。
中華人民共和國成立后，信陽茶葉生產(chǎn)得到更大的發(fā)展，信陽毛尖茶生產(chǎn)技術(shù)得到推廣，生產(chǎn)區(qū)域不斷擴(kuò)大。到1993年，信陽的師河區(qū)(原信陽市)、平橋區(qū)（原信陽縣）、羅山縣、潢川縣、固始縣、光山縣、商城縣、新縣、息縣七縣二區(qū)都有信陽毛尖茶生產(chǎn)。