就茶葉的傳播和茶馬古道線路本身而言，從來(lái)就不是一個(gè)封閉自足，而是一個(gè)非常開放與兼容的系統(tǒng)。如不僅向北與絲綢之路相連，向東、向南進(jìn)一步延伸又可與海上瓷路相接，并在歷史上呈現(xiàn)出茶馬古道、絲綢之路、海上瓷路三者的“彼伏此起”，而西南地區(qū)的茶馬古道以其靈活性與頑強(qiáng)的適應(yīng)性異?；钴S并達(dá)到了物資貿(mào)易和人員往來(lái)的頂峰。
茶馬古道網(wǎng)絡(luò)的成型是由于茶葉向藏區(qū)的販運(yùn)。我國(guó)早期的茶葉開發(fā)利用與早期活躍在西南地區(qū)的族群有著非常密切的關(guān)系，茶葉正是從這一地區(qū)向周圍傳播開來(lái)。居住在滇藏川三省區(qū)交界地區(qū)的民眾一直以來(lái)都有著經(jīng)濟(jì)、文化和政治上的互動(dòng)與聯(lián)系，唐代以前就已經(jīng)形成了連接和溝通今川、滇、藏三地重要的一些交通路線。藏區(qū)百姓完全有可能在同滇西北和川西百姓的經(jīng)濟(jì)和文化互動(dòng)之中，了解了茶葉并逐步學(xué)會(huì)了使用茶葉。藏族文獻(xiàn)《茶葉和碗在吐蕃出現(xiàn)的故事》已經(jīng)說(shuō)明了這一點(diǎn)。
不過(guò)應(yīng)當(dāng)承認(rèn)的是，茶葉最初傳入并不等于人們接觸茶葉后就立即完整地學(xué)會(huì)了飲茶，更不等于飲茶相關(guān)物質(zhì)和精神文化已經(jīng)傳入到這一地區(qū)。從最初接觸到茶葉，到認(rèn)識(shí)并學(xué)會(huì)使用茶葉，也需要一個(gè)逐步發(fā)展的過(guò)程。不過(guò)早期內(nèi)傳入藏區(qū)的茶葉及其傳播路線，卻為茶葉在藏區(qū)的普及奠定了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)，使之于唐宋之際迅速在藏區(qū)傳播開來(lái)。
如果說(shuō)宋代在面臨邊疆軍事實(shí)力非常強(qiáng)大的情況下，以茶葉作為“砝碼”來(lái)?yè)Q取短暫和平與穩(wěn)定是無(wú)奈的“下策”的話，發(fā)展到明代，茶馬互市已經(jīng)變成了明朝治理邊疆和實(shí)現(xiàn)內(nèi)地與邊疆一體化的“上策”。此時(shí)，茶葉已經(jīng)成為了北方和西北邊疆地區(qū)民眾日常飲食結(jié)構(gòu)中的重要組成部分，已經(jīng)培養(yǎng)出了濃厚的飲茶習(xí)慣，需要大量的茶葉來(lái)消除青稞、肉類和奶酪等乳制品中的熱量和油膩，對(duì)茶葉也產(chǎn)生了很強(qiáng)的依賴性。茶葉的獲得與否已同北部和西北各少數(shù)民族民眾的正常生活密切聯(lián)系了起來(lái)，茶葉已經(jīng)成為明朝中央政府有效管轄邊疆地區(qū)的“利器”。正如《天下郡國(guó)利病書》中所言：“是則山林草木之葉，而關(guān)系國(guó)家政理之大，經(jīng)過(guò)君子固不可不以為重，而議處之也。”也正是出于這一點(diǎn)，在邊疆民族的治理和邊疆地區(qū)穩(wěn)定的管理過(guò)程中，嚴(yán)格操控和掌握同周邊少數(shù)民族的茶馬貿(mào)易始終是明朝中央政府秉持的重要戰(zhàn)略方針，以茶易馬的和平民族交往政策和邊防治理措施得到了明代統(tǒng)治階級(jí)的深刻認(rèn)同和奉行。
固然，茶馬互市有一定的不平等色彩，但它卻無(wú)疑從經(jīng)濟(jì)方面為雙方都開辟出了非常廣闊的市場(chǎng)：既刺激了內(nèi)地茶葉等農(nóng)產(chǎn)品種植和加工的發(fā)展，也促進(jìn)了邊疆少數(shù)民族畜牧業(yè)的繁榮，不僅為民族的統(tǒng)一和交融奠定了基礎(chǔ)，也在客觀上起到了聯(lián)系中原地區(qū)和西南、西北等周邊地區(qū)民眾的效果，在邊疆地區(qū)樹立起了一道無(wú)形的“茶葉邊疆”。而且相對(duì)于軍事、政治等方面的措施而言，茶葉貿(mào)易無(wú)疑是“柔性”的，不僅更容易被百姓接受，而且它們產(chǎn)生的是深層和長(zhǎng)久的無(wú)形影響。在各朝政府以茶葉構(gòu)筑無(wú)形邊疆的同時(shí)，商人們的貿(mào)易活動(dòng)也在無(wú)意中促進(jìn)了我國(guó)“茶文化邊疆”的形成。