土家族主要居住在湘、鄂、川、黔的武陵山區(qū)一帶，這里到處古木參天，綠樹成蔭，有“芳草鮮美，落英繽紛”之譽(yù)，是我國的旅游勝地之一。由于當(dāng)?shù)厣鷳B(tài)環(huán)境適宜種茶，所以歷史上一直是我國優(yōu)質(zhì)茶和許多名茶的重要產(chǎn)地。山美、茶美，固能引人入勝，千百年來，他們世代相傳，至今還保留著一種古老的吃茶法，這就是喝擂茶。
擂茶，又名三生湯，是用生葉(指從茶樹采下的新鮮茶葉)、生姜和生米仁等三種生原料經(jīng)混和研碎加水后烹煮而成的湯，故而得名。相傳三國時(shí)，張飛帶兵進(jìn)攻武陵壺頭山(今湖南省常德境內(nèi))，正值炎夏酷暑，當(dāng)?shù)卣梦烈呗?，張飛部下數(shù)百將士病倒，連張飛本人也不能幸免。正在危難之際，村中一位草醫(yī)郎中有感于張飛部屬紀(jì)律嚴(yán)明，秋毫無犯，便獻(xiàn)出祖?zhèn)鞒撩胤嚼薏?，結(jié)果茶(藥)到病除。其實(shí)，茶能提神祛邪，清火明目；姜能理脾解表，去濕發(fā)汗；米仁能健脾潤肺，和胃止火，所以，說擂茶是一帖治病良藥，是有科學(xué)道理的。
隨著時(shí)間的推移，與古代相比，現(xiàn)今的擂茶，在原料的選配上已發(fā)生了較大的變化。如今制作擂茶時(shí)，通常用的除茶葉外，再配上炒熟的花生、芝麻、米花等；另外，還要加些生姜、食鹽、胡椒粉之類。通常將茶和多種食品，以及佐料放在特制的陶制擂缽內(nèi)，然后用硬木擂棍用力旋轉(zhuǎn)，使各種原料相互混合，再取出一一傾入碗中，用沸水沖泡，用調(diào)匙輕輕攪動(dòng)幾下，即調(diào)成擂茶。少數(shù)地方也有省去擂研，將多種原料放入碗內(nèi)，直接用沸水沖泡的，但沖茶的水必須是現(xiàn)沸現(xiàn)泡的。
擂茶為客家人招待貴客的一種茶點(diǎn)，擂茶之「擂」字為研磨之意，其基本材料有松子仁、南瓜仔、黑芝麻、白芝麻、花生、綠茶菁及米仔。主原料米仔，是將米經(jīng)過浸、蒸、曬、炒的過程，變成易儲(chǔ)存，為客家人逃難中發(fā)展出的特殊飲食。擂茶制作過程為將傳統(tǒng)材料放入特制擂缽中，用擂棍慢慢擂成末，過程中不斷加水，使材料變成漿狀，后沖入沸開水盛入杯中，嗜甜者可再加入些許黑糖，后放米仔共同食用；咸擂茶為正統(tǒng)客家擂茶，制作過程中除基本材料外再加入香菜或九層塔及些許鹽研磨，研磨好后在杯內(nèi)加入蝦米、四季豆末等再?zèng)_沸水入杯即可，喝起來齒頰留香、風(fēng)味獨(dú)具，非一般加味茶可比擬。
擂茶在擂的過程中須用點(diǎn)手勁，而擂菜配料也具有開胃健脾、明目清肝、降血壓、潤膚美容等功效，故也別名養(yǎng)生茶。喝茶過程中可配上客家米糍粑、米糕、發(fā)糕等茶點(diǎn)一起下肚，體會(huì)客家的舊風(fēng)情。
土家族兄弟都有喝擂茶的習(xí)慣。一般人們中午干活回家，在用餐前總以喝幾碗擂茶為快。有的老年人倘若一天不喝擂茶，就會(huì)感到全身乏力，精神不爽，視喝擂茶如同吃飯一樣重要。不過，倘有親朋進(jìn)門，那么，在喝擂茶的同時(shí)，還必須設(shè)有幾碟茶點(diǎn)。茶點(diǎn)以清淡、香脆食品為主，諸如花生、薯片、瓜子、米花糖、炸魚片之類，以平添喝擂茶的情趣。