所謂光纖通信，是指利用光導纖維（簡稱為光纖）傳輸光波信號的通信方式。
光波屬于電磁波的范疇，電磁波按照波長不同（或頻率不同），可分為如圖1所示的種類。其中紫外線、可見光和紅外線都屬于光波。目前光纖通信的實用工作波長在近紅外區(qū)，即0.8～1.8μm的波長區(qū)，對應的頻率為167～375thz
圖1 電磁波的種類和名稱
在1867年，麥克斯韋就證實了光是一種電磁波。電磁波是電波和磁波的結(jié)合。當磁場發(fā)生變化時，由于電磁感應，會產(chǎn)生與磁通量變化成比例的電場；反過來，電場變化也會產(chǎn)生相應的變化磁場。光的傳播就是通過電場、磁場的狀態(tài)隨時間變化的規(guī)律實現(xiàn)的。
通常，根據(jù)傳播方向上有無電場或磁場分量，可將電磁波的傳播形態(tài)分為三類：
（1）tem波：在傳播方向上既無電場分量也無磁場分量，稱為橫電磁波。
（2）te波：在傳播方向上有磁場分量但無電場分量，稱為橫電波。
（3）tm波：在傳播方向上有電場分量但無磁場分量，稱為橫磁波
任何電磁波都可以這三種波的合成形式表示出來。
光導纖維是屬于介質(zhì)波導的范疇，目前實用的光纖的基礎(chǔ)材料是二氧化硅，利用這種介質(zhì)纖維傳輸光波信號的通信方式，就是光纖通信。