佛教于公元前6—前5世紀間創(chuàng)立于古印度，在兩漢之際傳入中國，經(jīng)魏晉南北朝的傳播與發(fā)展，到隋唐時達到鼎盛時期。而茶是興于唐、盛于宋。創(chuàng)立中國茶道的茶圣陸羽，自幼曾被智積禪師收養(yǎng)，在竟陵龍蓋寺學文識字、習頌佛經(jīng)，其后又與唐代詩僧皎然和尚結(jié)為“生相知，死相隨”的忘年之交。在陸羽的《自傳》和《茶經(jīng)》中都有對佛教的頌揚及對僧人嗜茶的記載?？梢哉f，中國茶道從一開始萌芽，就與佛教有千絲萬縷的聯(lián)系，其中僧俗兩方面都津津樂道，并廣為人知的便是——禪茶一味。
茶與佛教的最初關(guān)系是茶為僧人提供了無可替代的飲料，而僧人與寺院促進了茶葉生產(chǎn)的發(fā)展和制茶技術(shù)的進步，進而，在茶事實踐中，茶道與佛教之間找到了越來越多的思想內(nèi)涵方面的共通之處。
釋迦牟尼成道后，第一次在鹿野苑說法時，談的就是“四諦”之理。而“苦、集、滅、道”四諦以“苦”為首。人生有多少苦呢？佛以為，有生苦、老苦、病苦、死苦、怨憎會苦、愛別離苦、求不得苦等等，總而言之，凡是構(gòu)成人類存在的所有物質(zhì)以及人類生存過程中的任何精神因素都可以給人帶來“苦惱”。佛法求的是“苦海無邊，回頭是岸”，參禪即是要看破生死觀、達到大徹大悟，求得對“苦”的解脫。茶性也苦。李時珍在《本草綱目》中載：“茶苦而寒，陰中之陰，最能降火，火為百病，火情則上清矣。”結(jié)合茶的苦后回甘、苦中有甘的特性，佛家可以產(chǎn)生多種聯(lián)想，幫助修習佛法的人在品茗時，品味人生，參破苦諦。
其二曰“靜”。茶道講究“和靜怡真”，把“靜”作為達到心齋座忘，滌除玄鑒、澄懷味道的必由之路。佛教也主靜。佛教坐禪時的無調(diào)（調(diào)心、調(diào)身、調(diào)食、調(diào)息、調(diào)睡眠）以及佛學中的“戒、定、慧”三學也都是以靜為基礎(chǔ)。佛教禪宗便是從“靜”中創(chuàng)出來的?？梢哉f，靜坐靜思是歷代禪師們參悟佛理的重要課程。在靜坐靜思中，人難免疲勞發(fā)困，這時候，能提神益思、克服睡意的只有茶，茶便成了禪者最好的“朋友”。
其三曰“凡”。日本茶道宗師千利休曾說過：“須知道茶之本不過是燒水點茶。” 此話一語中的。茶道的本質(zhì)確實是從微不足道的、瑣碎的平凡生活中去感悟宇宙的奧秘和人生的哲理。禪也是要求人們通過靜思，從平凡的小事中去體悟大道。
其四曰“放”。人的苦惱，歸根結(jié)底是因為“放不下”，所以，佛教修行特別強調(diào)“放下”。近代高僧虛云法師說：“修行須放下一切方能入道，否則徒勞無益。”放下一切是放什么呢？內(nèi)六根，外六塵，中六識，這十八界都要放下，總之身心世界都要放下。放下了一切，人自然輕松無比，看世界天藍海碧，山清水秀，日麗風和，月明星朗。品茶也強調(diào)“放”，放下手頭工作，偷得浮生半日閑，放松一下自己緊繃的神經(jīng)，放松一下自己被囚禁的心性。演仁居士有詩最妙：放下亦放下，何處來牽掛？作個無事人，笑談星月大。愿大家都作個放得下，無牽掛的茶人。
自古以來僧人多愛茶、嗜茶，并以茶為修身之侶。為了滿足僧眾的日常飲用和待客之需，寺廟多有自己的茶園，同時，在古代也只有寺廟最有條件研究并發(fā)展制茶技術(shù)和茶文化。我國有“自古名寺出名茶”的說法。唐代《國史補》記載，福州“方山露芽”，劍南“蒙頂石花”，岳州“悒湖含膏”、洪州“西山白露”等名茶均出產(chǎn)于寺廟。僧人對茶的需要從客觀上推動了茶葉生產(chǎn)的發(fā)展，為茶道提供了物質(zhì)基礎(chǔ)。