福建自古以來，海運(yùn)發(fā)達(dá)，為茶業(yè)的發(fā)展提供了有利條件，1596年，荷蘭人在爪哇不丹建立東洋貿(mào)易據(jù)點(diǎn)，明代萬歷三十八年（1610年）荷蘭商人首次購到由廈門運(yùn)去的茶葉，1644年英國著名茶商托馬斯•卡洛韋（thomas garraway）在《茶葉的種植、質(zhì)量和品質(zhì)》一書中說：“英國的茶葉，起初是東印度公司從廈門引進(jìn)的。”清康熙二十八年（1689年）委托廈門商館代買茶葉150擔(dān)直接運(yùn)往英國。1699年該公司定購的茶葉有優(yōu)質(zhì)綠茶300桶、武夷茶80桶。1702年該公司載運(yùn)的整船茶葉，松蘿茶占2/3，珠茶占1/6，武夷茶占1/6。而此時(shí)綠茶和烏龍茶的出口是同時(shí)進(jìn)行的。1751-1760年，英國東印度公司從中國輸入茶葉1678余萬千克。其中武夷茶2363萬磅（1063.35萬千克）占總輸入量的63.3%，可見這時(shí)期輸入英國的茶葉以武夷為主（平均每年約100萬千克左右）在英國武夷茶被譽(yù)為“東方美人”。因此，許多國家對(duì)“茶”的語音，多由廈門方言“tay”的讀音稱茶為“thee”。
1785年，美國有一艘“中國皇后號(hào)”商船首次從廣州運(yùn)載茶葉回國獲巨利，從此商人紛紛投入茶葉貿(mào)易，往來中國船舶絡(luò)繹不絕。1874～1875年，美國由廈門運(yùn)回的烏龍茶達(dá)34.7萬千克。1858～1864年，單由廈門口岸輸出的烏龍茶就有181～317.5萬千克。1877年達(dá)4.08萬千克?？梢哉f19世紀(jì)是武夷茶（包括綠茶和烏龍茶）風(fēng)靡歐美時(shí)期。
烏龍茶主產(chǎn)區(qū)崇安武夷及其附近區(qū)域，由于當(dāng)時(shí)武夷地處古驛道，為外省“八閩之孔道 ”福建南來北往必經(jīng)主要道路之一，成為茶葉的集散地，臨近地區(qū)，一向有冒充武夷茶運(yùn)銷各地。閩南安溪等茶區(qū)雖有生產(chǎn)，但在生產(chǎn)規(guī)模等方面均遜于武夷巖茶。烏龍茶的購銷運(yùn)主要有漳泉下府（晉江、漳州、、泉州、廈門等地）、潮汕（廣東、潮州、汕頭地區(qū)）和廣州三大茶幫經(jīng)營。五口通商前，僅有廣州一個(gè)口岸出口。武夷茶先經(jīng)陸路沿崇安西北的分水關(guān)至江西鉛山，再由水路沿信江入鄱陽湖上溯贛江上游，轉(zhuǎn)陸路過梅嶺入廣東，經(jīng)北江水路至廣州出。五口通商以后，武夷茶主要沿崇陽溪，經(jīng)建溪入閩江直達(dá)福州再轉(zhuǎn)運(yùn)他地，既可直接通過海路運(yùn)抵閩南各港口，又可直抵汕頭、廣州、港澳等地，這樣既縮短了行程，又節(jié)省了費(fèi)用，茶商獲利更厚。當(dāng)時(shí)有詩歌描述茶商頻繁往來武夷的盛況稱：“腰纏百萬赴武夷，主客聯(lián)歡入大關(guān)，一事相傳堪告語，竹梢奪得錦標(biāo)還。”又“雨前雨后到南臺(tái)，夏廣潮汕一路開，此去武夷無別物，滿船春色蔽江來。”致使地處武夷茶運(yùn)銷之黃金水道—建溪、閩江及沿水各縣，因茶葉可順流而下的便利，發(fā)展很快。
福建省茶葉出口最早是以綠茶為主，以后武夷茶逐源增多，成為中國在歐州的代稱。17世紀(jì)末、18世紀(jì)初，我國茶葉出口地僅有福州、泉州、廣州三個(gè)口岸。由于外貿(mào)興起，茶葉生產(chǎn)的發(fā)展亦是必然現(xiàn)象，但福建省各茶區(qū)的茶類發(fā)展并不平衡。閩東福寧府諸縣，起初產(chǎn)制綠茶供自飲，海禁開放后，在咸豐、同治年間（1851—1874年）開始行采制紅茶，各茶莊競相采用，茶業(yè)乃大發(fā)展。據(jù)光緒十年（1884年）版的《福安縣志》載：當(dāng)時(shí)福安遍地植茶，年產(chǎn)超過十萬箱。當(dāng)時(shí)紅生產(chǎn)主要集中在閩東北有政和工夫、崇安正山小種、坦洋功夫、白琳功夫、邵武功夫、沙縣功夫。福州北嶺一帶亦產(chǎn)紅茶。
清代五口通商以后，有福州、廈門二個(gè)通商口岸，揭開了福建茶葉直接出口的外貿(mào)史。英、荷、德諸國均在福州設(shè)洋行經(jīng)營茶葉，俄商在福州建立第二個(gè)磚茶廠后，又在南平、建甌、南雅、三門、太平等地設(shè)廠，當(dāng)年產(chǎn)磚茶4500擔(dān)（225噸）。據(jù)中國近代工業(yè)史資料記載，1877年俄商從建寧攜帶口子稅單運(yùn)往福州出口的磚茶為3505擔(dān)。福州遂成為中國三大茶市之一。光緒初年為福建茶業(yè)的最盛時(shí)期。光緒四年（1878年），福建茶葉出口達(dá)80多萬擔(dān)（4萬噸），約占當(dāng)時(shí)全國年出口量的1/3。當(dāng)時(shí)生產(chǎn)的茶類有紅茶、綠茶、白茶、烏龍茶、磚茶、花茶。
由于福建（以閩南人為主）很多人飄洋過海外出謀生，單是1875—1880年五年間從廈門口岸出境人數(shù)就有149176人，其中到東南亞的有123444人。加上其他口岸和私出之人相當(dāng)可觀。出境者大多帶有福建地產(chǎn)，特別是烏龍茶。因此，19世紀(jì)末到20世紀(jì)70年代，烏龍茶被稱為“僑銷茶”，特別在東南亞華僑中牢牢地扎根。除海運(yùn)水道外，當(dāng)時(shí)尚有一條陸路。繼絲綢之路后的一條茶葉之路是由山西茶客（亦有安徽、江西茶商參加）到武夷采辦往關(guān)外運(yùn)恰克圖銷售。閩北茶葉云集于武夷赤石，過分水關(guān)入江西鉛山裝船，順信江下鄱陽，至樊城起岸，貫河南入山晉城，經(jīng)路安（長治）抵平遙，再由大同到張家口，走軍臺(tái)三十站轉(zhuǎn)北行十四站至庫倫，由庫倫北行十一站達(dá)恰克圖，全程經(jīng)福建、江西、湖北、河南、山西、河北等省區(qū)。在清朝乾隆、嘉慶、道光年間，茶葉貿(mào)易就很繁盛，當(dāng)時(shí)閩北茶葉年產(chǎn)數(shù)十箱。經(jīng)此道運(yùn)往恰克圖之茶葉，雍正十三年（1735年）為一萬普特（注：1普特=16.8千克），道光十年（1830年）達(dá)十四萬普特，道光三十年（1850年）又達(dá)到三萬普特，百年間增加了30倍。五口通商以后茶葉之路就車馬稀疏了。
1936年統(tǒng)計(jì)民國初期，福建省茶園面積約36000公頃，產(chǎn)量1.5噸以上。茶葉營業(yè)稅占全省營業(yè)稅總額的21%以上。茶葉分為內(nèi)銷茶、外銷茶（包括僑銷茶）。綠茶內(nèi)外銷各半，烏龍茶多為僑銷，紅茶銷往英、德、法等國，花茶多銷國內(nèi)華北、東北等地。1920—1932年全省出口量在920—1700噸之間徘徊。1949年全省茶園面積僅有18000公頃，為搞日戰(zhàn)爭前的一半，產(chǎn)量3500噸，為戰(zhàn)前的28.7%。中華人民共和國成立以來，福建烏龍茶得到了恢復(fù)和發(fā)展，50年代是恢復(fù)生產(chǎn)的發(fā)展時(shí)期，60年代、70年代屬于徘徊緩慢發(fā)展時(shí)期，70年代末以來屬于持續(xù)穩(wěn)定地增長時(shí)期，截止1987年，福建省烏龍茶總產(chǎn)以達(dá)23095噸為1950年673.5噸的34倍。近年由于外銷數(shù)量的不斷增加，不少年份曾出現(xiàn)求大于供的現(xiàn)象。除在歷史上基本固定的閩南、廣東、香港、澳門，東南亞等傳統(tǒng)市場外，已擴(kuò)大到歐美十余個(gè)國家，特別是日本自80年代掀起的烏龍茶熱，1978年進(jìn)口烏龍茶為83噸，到1987年福建省直接對(duì)日本出口烏龍茶達(dá)41773噸，占全省茶葉出口總額的76.64%。目前產(chǎn)區(qū)已擴(kuò)大全省50多個(gè)縣市。