白細(xì)胞介素即是由多種細(xì)胞產(chǎn)生并作用于多種細(xì)胞的一類(lèi)細(xì)胞因子。目前至少發(fā)現(xiàn)了38個(gè)白細(xì)胞介素，分別命名為il-1~il38，功能復(fù)雜，成網(wǎng)絡(luò)，復(fù)雜重疊；在免疫細(xì)胞的成熟、活化、增殖和免疫調(diào)節(jié)等一系列過(guò)程中均發(fā)揮重要作用，此外它們還參與機(jī)體的多種生理及病理反應(yīng)。
免疫系統(tǒng)細(xì)胞的增殖、分化和功能受到一系列細(xì)胞因子的調(diào)節(jié)。根據(jù)細(xì)胞因子的結(jié)構(gòu)同源性可將其分為幾個(gè)蛋白質(zhì)家族，如il-1家族、il-6家族、il-10家族、腫瘤壞死因子家族和造血因子家族等。白細(xì)胞介素穿插歸類(lèi)為其中。
白細(xì)胞介素是由多種細(xì)胞產(chǎn)生并作用于多種細(xì)胞的一類(lèi)細(xì)胞因子。由于初是由白細(xì)胞產(chǎn)生又在白細(xì)胞間發(fā)揮作用，所以由此得名，現(xiàn)仍一直沿用。初指由白細(xì)胞產(chǎn)生又在白細(xì)胞間起調(diào)節(jié)作用的細(xì)胞因子，現(xiàn)指一類(lèi)分子結(jié)構(gòu)和生物學(xué)功能已基本明確，具有重要調(diào)節(jié)作用而統(tǒng)一命名的細(xì)胞因子，它和血細(xì)胞生長(zhǎng)因子同屬細(xì)胞因子。兩者相互協(xié)調(diào)，相互作用，共同完成造血和免疫調(diào)節(jié)功能。白細(xì)胞介素在傳遞信息，激活與調(diào)節(jié)免疫細(xì)胞，介導(dǎo)t、b細(xì)胞活化、增殖與分化及在炎癥反應(yīng)中起重要作用。
白細(xì)胞介素interleukin縮寫(xiě)為il，功能關(guān)系免疫反應(yīng)的表達(dá)和調(diào)節(jié)，這種調(diào)節(jié)有來(lái)源于淋巴細(xì)胞或巨噬細(xì)胞等的許多因子參與。來(lái)源于淋巴細(xì)胞的有淋巴細(xì)胞活素，來(lái)源于巨噬細(xì)胞的總稱(chēng)為monokine，其中的各個(gè)因子的生物活性各有不同（例如巨噬細(xì)胞活化，促進(jìn)t細(xì)胞繁殖等），因子自身的物理化學(xué)性質(zhì)多不清楚。
在對(duì)免疫應(yīng)答的研究過(guò)程中，在絲裂原刺激的細(xì)胞培養(yǎng)上清中發(fā)現(xiàn)了許多具有生物活性的分子，研究者各以自己測(cè)得的活性進(jìn)行命名，十幾年報(bào)道了近百種因子。后來(lái)借助分子生物學(xué)技術(shù)進(jìn)行比較研究發(fā)現(xiàn)，以往許多以生物活性命名的因子實(shí)際上是具有多效性的同一物質(zhì)。