色譜（chromatography）一詞zui初在1903年由蘇聯(lián)化學家mikhalltswett用石膏柱把葉綠素分離而引入。意思為在無色的柱子上出現(xiàn)了彩色的帶。近代含義是覆蓋了所有基于樣品能在流動相（氣體或超臨界）和在一個固定相（液體或固體）間分配而得分離的技術。色譜是一個分離過程，一個建立在吸附，分配，離子交換，親和力和分子尺寸等基礎的分離過程。他利用不同組分在相對運動，相互不同的兩相中，其中相對靜止的一相為固定相，而另一個相對運動的相為流動相，利用吸附能力，分配系數(shù)，離子交換能力，親和力或分子大小等性質的微小差別，經(jīng)過連續(xù)多次在兩相間，質量交換，使不同的組分得到分離。
色譜作為一種分析檢測手段，可用于測定分子量很低的常量或痕量氣體，又可分離檢測分子量上百萬的天然或合成物質；可分離性質非常接近的同位素、同分異構體、空間異構體、自旋異構體或光學異構的對映體，也廣泛用于大分子或一些生物活性物質，如肽類、核酸、蛋白質以及陰陽離子的測定，它已成為有機物和一些無機物分離測定的重要手段，是石油、化工、環(huán)保、醫(yī)藥、生化等部門科研和生產(chǎn)中分離檢測的一個*的工具。色譜的重要性首先在于它使性質上非常接近的物質的分離測定成為可能。這一點正是近代化學、生物學等研究與發(fā)展中一個極為重要和*的分離手段。