中國古代關于茶道的概念源于唐代釋皎然的“三飲便得道”，其茶道的含義還是“飲茶而得道”的合成。與釋皎然一脈相承的盧仝“七碗茶歌”，也表明茶道是品茶到“得道”時的心理感受。而唐代封演《封氏聞見記》中記載的常伯熊茶道是具廣泛觀賞美與文化藝術性的飲茶活動。
歷史發(fā)展至今，有學者認為：“何謂茶道？茶道是一門文化藝能，是茶事與文化的完美結合，是修養(yǎng)與教化的手段。簡單說來，就是茶中有道，以茶行道。”也有學者認為不宜給茶道下定義，否則容易失去茶道的神秘感。茶道如月，人心如江。如果有人問他什么是茶道，他將說“吃茶去！”。有的學者認為“所謂茶道是指品茗的方法與意境”，有的專家則稱“茶道是一種室內藝能”。而我個人則認為“是在更深層次品茶中，去領略這一古老的文化和為人處世的道理。”
舉上述幾例，足以說明茶道概念到今仍從說紛紜。如果我們對古今中外的各種茶事活動進行歸類和整理，特別是對茶道文化進行系統(tǒng)的研究、探討，就發(fā)現(xiàn)茶道的表現(xiàn)形式與內容和茶藝是有所區(qū)別的。
茶道不應該是一種表演，是主與客有相當飲茶經(jīng)驗，對茶事整個過程在精神上有更多的細節(jié)要求，有一定的鑒賞水平。如：閩南廈門的功夫茶。從一開始準備的燒水（注：對水質的要求以后增加相關文章）、煮杯，然后把茶葉注入茶荷，進行觀茶、聞茶、賞茶，品茗茶事的過程中，主客互動、用心體會；用心感受。在品茗中充分享受整個流程的每一細節(jié)，從而得到修心養(yǎng)性，陶冶情操
茶道不是單一的，而是多類型的。茶道有修行類茶道、風雅類茶道、茶藝類茶道、技進類茶道等區(qū)別。對任何單一類型的茶道進行茶道釋義，其概念都是片面的，只有從中尋找出具規(guī)律性的、共識性的、典型的、本質的東西，才能比較完整地闡述茶道的概念。筆者認為把茶道的概念闡述為“以飲茶活動為形式，通過飲茶活動獲得精神感受和思想上的需求滿足”，比較符合茶道的精神思想。約定俗成的茶道活動都是“以飲茶活動為形式”，而不是種茶、制茶、對茶中內在成分的研究等活動。“飲茶活動”還包含了茶、茶器具、水的準備，飲茶場地的選擇與布置，沏茶與品茶等過程，是各類茶道活動具共識性與規(guī)律性的事物。“通過飲茶活動獲得精神感受和思想上的需求滿足”是各類茶道的本質，茶道活動的目的側重于獲得精神需求滿足，是一種境界。喝茶、品茶、茶藝則側重于物質需求的滿足，這是茶道與喝茶、品茶、茶藝三者最明顯的區(qū)別.