神農(nóng)氏是原始社會(huì)時(shí)期的一個(gè)領(lǐng)袖人物，因發(fā)明農(nóng)耕，帶領(lǐng)眾人種植糧食，解決了生存危機(jī)，人們?yōu)榱烁屑に呢S功偉績(jī)，尊稱他為神農(nóng)。據(jù)《莊子》、《白虎通義》等書的記載，神農(nóng)時(shí)代"只知其母，不知其父。"是處于母系社會(huì)時(shí)期，相當(dāng)于考古學(xué)上的新石器時(shí)代中晚期，距今至少有5000年以上。
當(dāng)時(shí)原始農(nóng)業(yè)雖有相當(dāng)?shù)陌l(fā)展，但糧食供應(yīng)仍然有限，還要靠采集一些野生植物來補(bǔ)充。除了采集野果直接充饑外，也會(huì)挖掘野菜和植物塊根以及摘取某些樹木的幼芽嫩葉，和稻米一起放在陶制的釜鼎（鍋）內(nèi)熬煮成稀粥食用，這其中就可能包括有茶樹芽葉。
在長(zhǎng)期食用過程中，人們發(fā)現(xiàn)茶葉有解渴、提神和治療某些疾病的作用，就單獨(dú)將它煮成菜羹，以后又將它熬煮成茶水作為飲料。因此又產(chǎn)生了神農(nóng)嘗百草的傳說。如東漢的《神農(nóng)本草經(jīng)》就說"神農(nóng)嘗百草，一日遇七十二毒，得荼乃解。"這個(gè)傳說反映的應(yīng)該是較晚階段的史實(shí)，茶葉最早是作為蔬食的。
現(xiàn)在西南地區(qū)的一些少數(shù)民族還保留著遠(yuǎn)古的吃茶習(xí)慣，除了直接咀嚼茶葉外，有的用鹽腌制茶葉作為菜食，有的將茶葉和稻米及其他一些佐料共同煮成茶粥，有的還用其他樹木的芽葉泡煮成飲料，像茶水一樣飲用?？傊?，陸羽說"茶之為飲，發(fā)乎神農(nóng)氏"還是符合歷史實(shí)際的。說中華民族喝茶有四五千年以上的歷史并不為過。