巨噬細(xì)胞的英文單詞是macrophage，“macro”是指大的意思--巨噬細(xì)胞是一種大的細(xì)胞；“phage”是噬菌體的意思，來自一個希臘詞，意思是“吃”，所以巨噬細(xì)胞是一個大吃貨。生理狀態(tài)下，大多數(shù)巨噬細(xì)胞在組織中，它們通常只是在閑逛和緩慢增殖。在這種和平時光，它們的功能主要是收集垃圾，吞噬周圍的死細(xì)胞，保持我們的組織沒有碎片。一個成年人每秒鐘大約有一百萬個細(xì)胞死亡，因此，巨噬細(xì)胞還是有大量的清理工作要做。垂死的細(xì)胞會發(fā)出找到我的信號，吸引巨噬細(xì)胞，使它們靠近。而另一方面，健康的細(xì)胞在其表面顯示不要吃我的信號，以保護(hù)它們不被巨噬細(xì)胞吞噬。
巨噬細(xì)胞是一個多功能的細(xì)胞，它可以充當(dāng)垃圾箱、抗原呈遞細(xì)胞或炎性殺手和腫瘤助手。它角色的轉(zhuǎn)變主要取決于其激活水平，其免疫反應(yīng)強(qiáng)度與攻擊的嚴(yán)重性有直接相關(guān)。兩面性的巨噬細(xì)胞在精妙的調(diào)控中尋找平衡或者找不到平衡。
巨噬細(xì)胞對我們的防御非常重要，以至于它們在我們出生之前就占據(jù)了組織中的哨兵位置，嬰兒出生時就就發(fā)會功能。出生后，在應(yīng)對感染時，這些組織駐留的巨噬細(xì)胞可以增殖，單核細(xì)胞也可以從骨髓中被招募到血液，進(jìn)入受感染的組織，進(jìn)一步成熟為巨噬細(xì)胞。
巨噬細(xì)胞似乎是每個組織器官里面都存在的一種細(xì)胞。如果成體的巨噬細(xì)胞被清除耗竭，“空”出的生態(tài)位niche就會“招募的單核細(xì)胞迅速補(bǔ)充分化為巨噬細(xì)胞，在轉(zhuǎn)錄本上高度類似于駐留巨噬細(xì)胞。因為血腦屏障，腦部例外，依賴于集落刺激因子1受體 (csf1r)。巨噬細(xì)胞存活主要依賴于受體csf1r。csf1r有 csf1 和 il-34 兩種配體。僅去除一個配體導(dǎo)致某些巨噬細(xì)胞群選擇性缺乏或減少，而受體耗竭導(dǎo)致大多數(shù)組織中缺乏巨噬細(xì)胞。如cancer cell最新的兩篇文章，使用巨噬細(xì)胞清除劑clodronateliposomes（貨號cp-005-005）和anti-csf1r (cd115)抗體來清除巨噬細(xì)胞，證明了衰老巨噬細(xì)胞促進(jìn)肺癌發(fā)生發(fā)展的壞角色。