茶最先是作為食用和藥用的，飲用是在食用、藥用的基礎上形成的。中國人利用茶的年代久遠，可上溯到神農時期，但飲茶的歷史相對要晚一些。先秦時期可能在局部地區(qū)（茶樹原產地及其邊緣地區(qū)）已有飲茶，但目前還缺乏文字和考古的支持。
(一) 飲茶始于西漢
關于飲茶的起源，到目前為止是眾說紛壇，爭議未定。大致說來，有先秦說、西漢說、三國說、魏晉說
1、先秦說
陸羽根據(jù)《神農食經》“茶茗久服，令人有力悅志”的記載，認為飲茶始于神農時代，“茶之為飲，發(fā)乎神農氏”。（《茶經·六之飲》）神農即炎帝，與黃帝同為中國上古都部落首領。然而《神農食經》據(jù)今人考證成書在漢代以后飲用始于上古原始社會只是傳說，不是信史。 清人顧炎武認為，“自秦人取蜀而后，始有茗飲之事”（《日知錄·茶》）顧炎武認為飲茶始于戰(zhàn)國時代也只是推測，并無直接的證據(jù)。先秦飲茶，不是源于傳說，就是間接推測，并無可靠材料來證明。
2、三國說
《三國志·吳書·韋曜傳》有“密賜荼荈以代酒”，這種能代酒的飲料當為茶飲料，足以證明吳國宮廷已經飲茶。據(jù)此，《南窗紀談》認為中國飲茶始于三國。 三國時代東吳飲茶是確鑿無疑，然而東吳之茶當傳自巴蜀，巴蜀的飲茶要早于東吳，因此，中國的飲茶一定早于三國時代。
3、魏晉說
唐裴汶《茶論》、《膳夫經手錄》認為飲茶始于晉，宋《集古錄》認為飲茶始于魏晉。
4、西漢說
清代郝懿行在《證俗文》中指出：“茗飲之法，始見于漢末，而已萌芽于前漢。司馬相如凡將篇有荈詫，王褒僮約有武陽買荼。”郝懿行認為飲茶始于東漢末，而萌芽于西漢。
西漢著名辭賦家王褒《僮約》“烹荼盡具”的約定，是關于飲茶最早的可信記載?！顿准s》中有“烹荼盡具”、“武陽買荼”，一般都認為“烹荼”、“買荼”之“荼”為茶?！顿准s》訂于兩漢宣帝神爵三年（公元前59年），故中國人飲茶不會晚于公元前一世紀中葉的西漢晚期。我們認為中國的飲茶始于西漢，而飲茶晚于茶的食用、藥用，中國人發(fā)現(xiàn)茶和用茶則遠在西漢以前，甚至可以追溯到商周時期。
王褒是四川資中人，買茶之地為四川彭山。最早對茶有過記載的王褒、司馬相如、揚雄均是蜀人，可見是巴蜀之人發(fā)明飲茶。
從兩漢到三國，在巴蜀之外，茶是供上層社會享用的珍稀之物，飲茶限于王公朝士。《三國志·吳志·韋曜》記：“曜飲酒不過二升。皓初禮異，密賜荼荈以代酒。”孫皓密賜韋曜以茶代酒，可見東吳宮中飲茶。
西晉詩人張載《登成都白菟樓》詩云：“芳荼冠六清，溢味播九區(qū)。”說成都的香茶傳遍九州，這雖有文人的夸張，卻也近于事實?！锻┚洝酚洠?ldquo;西陽、武昌、廬江、晉陵皆出好茗。巴東別有真香茗。”晉陶潛《搜神后記》：“晉孝武世，宣城人秦精，常入武昌山中采茗。”晉王浮《神異記》：“余姚人虞洪入山采茗。”說明在兩晉時期，湖北、安徽、江蘇、浙江這些地區(qū)已產茶。
兩晉時期，飲茶由上層社會逐漸向中下層傳播。晉干寶《搜神記》：“夏侯愷字萬仁，因病死，……如坐生時西壁大床，就人覓荼飲。”這雖是虛構的神異故事，但也反映普通人家的飲茶事實?！稄V陵嗜老傳》：“晉元帝時有老姥，每旦獨提一器茗，往市鬻之，市人竟買。”老姥每天早晨到街市賣茶，市民爭相購買，這反映平民的飲茶風尚。
南朝宋人山謙之《吳興統(tǒng)記》載：“烏程 溫山，出御荈”“長興 啄木岑，每歲吳興、毘陵二郡太守采茶宴會于此，有境會亭。”烏程溫山產貢茶，長興縣有境會亭，兩郡太守在此宴集，督造茶葉。江南一帶不僅飲茶，茶葉生產也有一定的規(guī)模?！赌淆R書·武帝本紀》：“我靈上慎勿以牲為祭，唯設餅、荼飲、干飯、酒脯而已，天下貴賤，咸同此制。”南朝齊武帝詔告天下，靈前祭品設茶等四樣，不論貴賤，一概如此?？梢姴枰堰M入尋常百姓家中。
后魏楊炫之《洛陽伽藍記》卷三城南報德寺：“肅初入國，不食羊肉及酪槳，常飯鯽魚羹，渴飲茗汁。……時給事中劉鎬，慕肅之風，專習茗飲。”北朝人原本渴飲酪槳，但受南朝人的影響，如劉鎬等，也喜歡上飲茶。
飲茶始于西漢，起源于巴蜀，經東漢、三國、兩晉、南北朝，逐漸向中原廣大地區(qū)傳播，飲茶由上層社會向民間發(fā)展，飲茶、種茶的地區(qū)越來越廣。