中國是世界上最早發(fā)現(xiàn)和利用茶樹的國家。遠古時期，老百姓就已發(fā)現(xiàn)和利用茶樹，如神農(nóng)《本草經(jīng)》：“神農(nóng)嘗百草，日遇七十二毒，得茶而解之。”公元前1122-1116年，我國巴蜀就有以茶葉為"貢品"的記載。
漢宣帝年間 (公元前57年-54年) 蜀人王褒所著《僮約》，內(nèi)有"武陽實茶"及"烹茶器具"之句，武陽即今四川省彭山縣，說明在秦漢時期，四川產(chǎn)茶已初具規(guī)模，制茶方面也有改進，茶葉具有色、香、味的特色，并被用于多種用途，如藥用，喪用，祭祀用，食用，或為上層社會的奢侈品;像武陽那樣的茶葉集散市已經(jīng)形成了。
春秋戰(zhàn)國后期及西漢初年，我國歷史上曾發(fā)生幾次大規(guī)模戰(zhàn)爭，人口大遷徙，特別在秦統(tǒng)一四川后，促進了四川和其它各地的貨物交換和經(jīng)濟交流，四川的茶樹栽培，制作技術(shù)及飲用習(xí)俗，開始向當(dāng)時的經(jīng)濟。政治。文化中心陜西。河南等地傳播，陜西。河南成為我國最古老的北方茶區(qū)之一。其后沿長江逐漸向長江中。下游推移，再次傳播到南方各省。據(jù)史料載，漢王至江蘇宜興茗嶺“課童藝茶”漢羨實茶"，漢朝名士葛玄在浙江天山設(shè)"植茶之圃"，說明漢代四川的茶樹已傳播到江蘇。浙江一帶了。江南初次飲茶的紀錄始于三國，在《吳志·曜傳》中，曾敘述孫皓以茶代酒客的故事。
兩晉南北朝(265-587年)，茶產(chǎn)漸多，鄭羽飲茶的記載也多見于史冊。及至?xí)x后，茶葉的商品化已到了相當(dāng)程度，茶葉產(chǎn)量也有增加，部再視為珍貴的奢侈品了。茶葉成為商品以后，為求得高價出售，乃從事精工采制，以提高質(zhì)量。南北朝初期，以上等茶作為貢品，再南朝宋山謙之所著的<<吳興記>>中，載有："浙江烏程縣(即今吳興縣)西二十里，有溫山，所產(chǎn)之茶，轉(zhuǎn)作進貢支用。"漢代，佛教自西域傳入我國，到了南北朝時更為盛行。佛教提倡座禪，飲茶可以鎮(zhèn)定精神，夜里飲茶可以驅(qū)睡，茶葉又和佛教結(jié)下了不解之緣，茶之聲譽，逐馳名于世。因此一些名山大川僧道寺院所在山地和封建莊園都開始種植茶樹。我國許多名茶，相當(dāng)一部份是佛教和道教勝地最初種植的，如四川蒙頂。廬山云霧。黃山毛峰。以及天臺華頂。雁蕩毛峰。天日云霧。天目云霧。天目青頂。徑山茶。龍井茶等，都是在名山大川的寺院附近出產(chǎn)，從這方面看，佛教和道教信徒們對茶的栽種，采制。傳播也起到一定的作用。南北朝以后，所謂士大夫支流，逃避現(xiàn)實，終日清淡，品茶賦詩，茶葉消費更大，茶在江南成為一種"比屋皆飲"和"坐席竟下飲"的普通飲料，這說明在江南客來早已成為一種禮節(jié)。
唐朝一統(tǒng)天下，修文息武，重視農(nóng)作，促進了茶葉生產(chǎn)的發(fā)展。由于國內(nèi)太平，社會安定，隨著農(nóng)業(yè)。手工業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展，茶葉的生產(chǎn)和貿(mào)易也迅速興盛起來了，成為我國歷史上第一個高峰，飲茶的人遍及全國，有的地方，戶戶飲茶已成習(xí)俗。茶葉產(chǎn)地分布長江。珠江流域和陜西。河南等十四個區(qū)的許多州郡，當(dāng)時以武夷山茶采制而成的蒸青團茶，極負盛名。中唐以后，全國有七十多州產(chǎn)茶，轄三百四十多縣，分布在現(xiàn)今的十四個省、市、自治區(qū)。兩宋的茶葉生產(chǎn)，在唐朝至五代的基礎(chǔ)上逐步發(fā)展。全國茶葉產(chǎn)區(qū)又有所擴大，各地精制的名茶繁多，茶葉產(chǎn)量也有增加。
元朝，茶葉生產(chǎn)有了更大的發(fā)展，至元朝中期，老百姓做茶技術(shù)不斷提高，講究制茶功夫，有些成具有地方特色的茗茶，當(dāng)時視為珍品，在南方極受歡迎。元時在茶葉生產(chǎn)上的另一成就，是用機械來制茶葉，據(jù)王楨記載，當(dāng)時有些地區(qū)采用了水轉(zhuǎn)連磨，即利用水力帶動茶磨和椎具碎茶，顯然較宋朝的碾茶又前進了一步。
明朝洪武元年，朱元璋廢止過去某些弊制，在茶業(yè)上立詔置貢奉龍團，這一措施對制茶技藝的發(fā)展起了一定的促進作用。因此明代是我國古代制茶發(fā)展最快。成就最大的一個重要時代，它為現(xiàn)代制茶工藝的發(fā)展奠立良好基礎(chǔ)。明代制茶的發(fā)展，首先反映在茶葉制作技術(shù)上的進步，元朝茗茶殺青是用蒸青，明茶揉捻只是"略揉"而已。至明朝一般都改為炒青，少數(shù)地方采用了曬青，并開始注意到茶葉的外型美觀，把茶揉成條索。所以后來一般飲茶就不再煎煮，而逐漸改為泡茶了。
清末，中國大陸茶葉生產(chǎn)已相當(dāng)?shù)陌l(fā)達，全中國大陸共有十六省(區(qū))。六百多個縣(市)產(chǎn)茶，面積為1500多方畝，居世界產(chǎn)茶國首位，占世界茶園面積的44%，產(chǎn)量已超過800萬擔(dān)，居世界第二位，占世界總產(chǎn)量的17%。1984年全國出口茶葉280多萬擔(dān)，約占世界茶出口總量的16%。江南栽茶更加普遍。據(jù)數(shù)據(jù)記載，1880年，中國出口茶葉達254萬擔(dān)，1886年最高達到268萬擔(dān)，這是當(dāng)時中國大陸茶葉出口最好的記載。