木衛(wèi)二“歐羅巴”是木星知名度最大的衛(wèi)星。根據(jù)伽利略號(hào)探測(cè)器探測(cè)到的木衛(wèi)二重力場(chǎng)和磁場(chǎng)數(shù)據(jù)，研究人員認(rèn)為，木衛(wèi)二的冰殼之下可能存在導(dǎo)電的含鹽海洋層，加上海底火山活動(dòng)提供了與水直接接觸、富含礦物的溫暖的熱巖石等因素，木衛(wèi)二具備和地球原始生命模式相似的能量循環(huán)過(guò)程的環(huán)境條件。因此很多科學(xué)家相信，木衛(wèi)二是人類當(dāng)前探測(cè)能力范圍內(nèi)最有可能發(fā)現(xiàn)生命的地方。
為探索木衛(wèi)二的海洋中是否存在地外生命，美國(guó)國(guó)家航空航天局(nasa)開(kāi)發(fā)了一個(gè)木衛(wèi)二探測(cè)器——歐羅巴快帆(europa clipper)。目前該探測(cè)器的主體已經(jīng)交付給nasa的噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室(jpl)。工程師和技術(shù)人員將在接下來(lái)的兩年內(nèi)完成手工做組裝并進(jìn)行測(cè)試，預(yù)計(jì)歐羅巴快帆將于2024年發(fā)射。到達(dá)木星軌道后，將數(shù)十次飛越木衛(wèi)二，繪制其海洋特征圖譜，詳細(xì)研究其冰面，并執(zhí)行其他任務(wù)。
據(jù)了解，歐羅巴快帆將配備九個(gè)科學(xué)儀器，包括等離子磁探儀(pims)、測(cè)繪成像光譜儀(mise)、熱發(fā)射成像系統(tǒng)(e-themis)、europa成像系統(tǒng)(eis)、表面粉塵質(zhì)量分析儀(suda)、紫外光譜儀(europa-uvs)、質(zhì)譜儀(maspex)等。
科學(xué)家發(fā)現(xiàn)木衛(wèi)二可能會(huì)飄出水蒸氣和其他物質(zhì)的羽流，探測(cè)器將在數(shù)十次飛掠木衛(wèi)二的過(guò)程中收集這些羽流樣品，并通過(guò)質(zhì)譜儀(maspex)、紫外光譜儀(europa-uvs)和表面粉塵質(zhì)量分析儀 (suda)分析樣品的具體成分，尋找木衛(wèi)二內(nèi)部存在有機(jī)微生物的蛛絲馬跡。而磁力計(jì)和雷達(dá)設(shè)備將用于詳細(xì)描述木衛(wèi)二的海洋和冰殼的情況。此外，還有一款功能強(qiáng)大的相機(jī)，其將以0.5米/像素的分辨率拍攝照片。
除了探究木衛(wèi)二上是否存在生命之外，“歐羅巴快帆”提供的數(shù)據(jù)將幫助研究人員確定后續(xù)的木衛(wèi)二著陸器著陸的最佳位置以及為土衛(wèi)二的探測(cè)提供范例。
自人類開(kāi)始探索宇宙就一直在尋找地外生命，這是人類認(rèn)識(shí)宇宙和生命的過(guò)程，也是尋找宜居星球，開(kāi)啟星際時(shí)代的必經(jīng)之路。從火星到木衛(wèi)二，人類在探索地外生命的路上越走越遠(yuǎn)，也許下一次探索就能帶來(lái)劃時(shí)代的發(fā)現(xiàn)。