擁塞現(xiàn)象是指到達通信子網(wǎng)中某一部分的分組數(shù)量過多，使得該部分網(wǎng)絡來不及處理，以致引起這部分乃至整個網(wǎng)絡性能下降的現(xiàn)象，嚴重時甚至會導致網(wǎng)絡通信業(yè)務陷入停頓，即出現(xiàn)死鎖現(xiàn)象。這種現(xiàn)象跟公路網(wǎng)中經(jīng)常所見的交通擁擠一樣，當節(jié)假日公路網(wǎng)中車輛大量增加時，各種走向的車流相互干擾，使每輛車到達目的地的時間都相對增加（即延遲增加）,甚至有時在某段公路上車輛因堵塞而無法開動(即發(fā)生局部死鎖)。
網(wǎng)絡的吞吐量與通信子網(wǎng)負荷(即通信子網(wǎng)中正在傳輸?shù)姆纸M數(shù))有著密切的關系。當通信子網(wǎng)負荷比較小時,網(wǎng)絡的吞吐量(分組數(shù)/秒)隨網(wǎng)絡負荷(每個節(jié)點中分組的平均數(shù))的增加而線性增加。當網(wǎng)絡負荷增加到某一值后,若網(wǎng)絡吞吐量反而下降,則表征網(wǎng)絡中出現(xiàn)了擁塞現(xiàn)象。在一個出現(xiàn)擁塞現(xiàn)象的網(wǎng)絡中,到達某個節(jié)點的分組將會遇到無緩沖區(qū)可用的情況,從而使這些分組不得不由前一節(jié)點重傳,或者需要由源節(jié)點或源端系統(tǒng)重傳。當擁塞比較嚴重時,通信子網(wǎng)中相當多的傳輸能力和節(jié)點緩沖器都用于這種無謂的重傳,從而使通信子網(wǎng)的有效吞吐量下降。由此引起惡性循環(huán),使通信子網(wǎng)的局部甚至全部處于死鎖狀態(tài),最終導致網(wǎng)絡有效吞吐量接近為零。