茶多酚曾經(jīng)叫茶單寧。在十九世紀(jì)的初期，由于中國茶葉大量輸出國外，引起了國外學(xué)者對中國茶葉品質(zhì)形成的研究和探索。
1867年哈斯惠知從紅茶中分離出沒食子酸、黃酮醇和槲皮素，1900年后又由幾位外國學(xué)者研究出他們是一些可氧化的物質(zhì)，因為其具有澀味和收斂性的特點，故稱之為“單寧”，是鞣質(zhì)的音譯。后分析這種“單寧”沒有鞣革的作用，為了區(qū)別又稱為假鞣質(zhì)，日本提出改為“茶丹仁”“擬單寧”。
1926年日本學(xué)者分析出l-表兒茶素，便稱這類物質(zhì)為兒茶多酚類。1940年后，學(xué)者們又分離出這類物質(zhì)是由三十多種化合物組成，稱其為多酚類物質(zhì)。
1962年，勞伯茨從這類物質(zhì)中分離出黃烷醇和黃酮醇、黃酮苷類，就又改名為類黃酮類，后來又有人根據(jù)其化學(xué)物質(zhì)的性質(zhì)稱其為多酚類衍生物。近年來，中國茶葉研究所為區(qū)別其他植物中的酚類物質(zhì)，就改名為茶多酚。
茶葉中的茶多酚占干物質(zhì)總量的20%-35%，是茶葉內(nèi)含可溶性物質(zhì)中最多的一種。它對茶葉色、香、味的形成影響很大，對人體生理也有重要作用。鮮葉加工成干茶后，多酚類物質(zhì)會發(fā)生不同程度的變化，其變化程度取決于加工方法。
多酚類物質(zhì)具有殺菌抗病毒、清除自由基、保護和修復(fù)dna結(jié)構(gòu)等生化活性，這些生化性質(zhì)使得茶葉具有降血脂、抗腫瘤、抗脂質(zhì)過氧化、抗凝促纖溶、增強免疫學(xué)功能、抗菌、抗病毒、解毒、抗衰老、抗輻射損傷等生理功效。